『源氏物語』のような長い物語も、数ページで読める短編も、どちらも「小説」と呼ばれます。
でも、少し不思議ではありませんか？
なぜ「小説」には「小さい」という漢字が使われているのでしょうか？
実は、この「小」は文章の短さではなく、もともとは「取るに足りない話」「ささいな言説」という意味に関係しています。
その語源は、古代中国にまでさかのぼります。
「小説」の「小」は、物語の長さではなかった
現代の小説には、短編・中編・長編などの種類があります。
しかし、「小説」という言葉が生まれたときの「小」は、作品の長さを表していたわけではありません。
古代中国では、政治や思想などの重要な議論に比べて、身近な出来事や世間のうわさ、細かな話などを低く位置づけることがありました。
こうした「小さな話」「ささいな説」が、「小説」という言葉の出発点です。
つまり、現在のように「創作された物語」を意味する言葉ではなかったのです。
語源は古代中国の『荘子』と『漢書』
「小説」という言葉は、中国の古典『荘子（そうじ）』に登場します。
『荘子』の「外物篇」では、「小説」は大きな道理には及ばない、取るに足りない議論という意味で使われています。
さらに、後漢時代に成立した歴史書『漢書（かんじょ）』の「芸文志（げいもんし）」にも、「小説家」という分類が登場します。
そこでは、小説を街中の話や人づてに聞いた話などと結びつけています。
当時の「小説家」は、現在のような物語を書く作家とは意味が異なりました。
古代中国の「小説」は、文学作品の長さではなく、話の内容や社会的な位置づけに関係する言葉だったのです。
「つまらない話」は、どうして文学になった？
では、古代中国で低く見られていた「小説」が、なぜ現在のような文学を意味するようになったのでしょうか？
中国では、時代が進むにつれて、伝説や不思議な出来事を記した話、人物の行動を描く物語などが発展しました。
唐代の伝奇、宋代以降の語り物、明・清代の長編物語など、物語文化が豊かになっていきます。
それに伴い、「小説」という言葉も、さまざまな物語を指すようになりました。
言葉は同じでも、指しているものが時代とともに変わったのです。
日本で「小説」が定着したのはいつ？
日本でも「小説」という言葉は、明治時代より前から使われていました。
しかし、現在のような近代文学の意味を広めるうえで、大きな役割を果たしたのが坪内逍遥（つぼうちしょうよう）です。
逍遥は1885〜1886年に『小説神髄（しょうせつしんずい）』を発表しました。
それまでの物語に多かった、善人が報われ悪人が罰せられる「勧善懲悪」だけでなく、人間の感情や社会の姿を描くことを重視しました。
『小説神髄』によって、西洋の novel に対応する近代的な文学としての「小説」が、日本で広く意識されるようになったのです。
ただし、坪内逍遥が「小説」という言葉そのものを発明したわけではありません。
古くからあった言葉に、新しい文学の意味が定着していったと考えるのが正確です。
もっと深く知る｜「小説」の歴史がわかる2冊
「小説」という言葉の変化をさらに知りたい方に、おすすめの2冊を紹介します。
① 坪内逍遥『小説神髄』
1885〜1886年に刊行された、日本の近代文学を考えるうえで重要な文学論です。
坪内逍遥は、小説が単なる教訓話ではなく、人間の心や世の中の姿を描く芸術であることを論じました。
「日本で小説はどのように考えられるようになったのか？」を知るのに適した一冊です。
② 大塚秀高『中国古典小説史』
「小説」という言葉のルーツを知りたい方におすすめです。
正式な書名は『中国古典小説史――漢初から清末にいたる小説概念の変遷』です。
古代中国で「つまらぬ言説」を意味した「小説」が、時代とともにどのように変化したのかをたどる研究書です。
中国文学の歴史を通じて、今回の記事の疑問をさらに深く考えられます。
2冊の違いは、古代中国で「小説」がどう生まれたかを知るなら『中国古典小説史』、日本で近代小説がどう確立したかを知るなら『小説神髄』という点です。
関連記事｜文学の名前には意外な意味がある
「小説」という言葉の意味が時代とともに変わったように、文学の分類も一見しただけでは分からないことがあります。
例えば、詩の形で書かれた作品を「小説」と呼ぶことはできるのでしょうか？
『赤の自伝』から考える詩と小説の違いでも、この疑問を取り上げています。
まとめ｜「小説」の「小」は長さではなく、昔の評価
「小説」の「小」は、文章が短いという意味ではありません。
もともとは古代中国で、重要な思想や議論に比べて、ささいな話と見なされたことに関係しています。
その後、物語文化の発展とともに意味が変わり、日本では坪内逍遥らの活動を通じて、現在のような文学の名称として定着しました。
「小説」というたった二文字にも、長い言葉の歴史が隠されているのです。
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